El
jerezano, Álvar Núñez, nació
en 1507 en el seno de una familia de destacada posición
social (su padre Francisco de Vera y su madre Teresa
Cabeza de Vaca) Debido a ello, trataron de proporcionarle
los mayores conocimientos que en aquella época
les eran posibles. Álvar Núñez
Cabeza de Vaca parece ser que residió en Sevilla
en el 1527 y coincidiendo entonces con Pánfilo
Narváez, se unió a la expedición
de éste en el mismo año, con los cargos
de Alguacil Mayor y Tesorero. Esta expedición
tenía como objetivo el descubrimiento y colonización
de la Florida. Partió de Sanlúcar de Barrameda
el 17 de junio de 1527 y estaba constituida por cinco
navíos tripulado por unos 600 hombres (según
nos cuenta él mismo en sus relatos) Desembarcaron
en las costas de Tejas en abril del año 1528,
pero la pobreza del territorio, y las dificultades con
que tropezó la expedición, les obligaron
a regresar a las costas de Tejas, donde Pánfilo
de Narváez murió en un naufragio (en las
cercanías del Río Missisipi) con muchos
de sus hombres (sobreviviendo sólo cuatro hombres
incluyéndose él) Estos trágicos
hechos aparecen mucho más detallados en la obra
de Álvar Núñez "Naufragios".
Tras dos años
de expedición, en que murieron cerca de la mitad
de los hombres que quedaban por culpa de las enfermedades
y de los enfrentamientos con los indios, estos exploradores
fueron finalmente capturados por los nativos en la Isla
de San Luis, Tejas.
A principios de 1535,
Álvar Núñez Cabeza de Vaca escapó
de los indios junto con Andrés Dorantes de Carranza,
Alonso del Castillo y Estebanico "el moro",
y deambularon por las costas de Luisiana y Tejas hasta
que alcanzaron un puesto Español en el río
Sinaloa (Méjico) tras muchas y penosas peripecias.
Desde allí
pudo regresar a España en abril de 1537 donde,
como agradecimiento, obtuvo el cargo de Gobernador del
Río de la Plata. Entre 1541 y 1542 capitaneó
una expedición que recorrió 1.600 kilómetros
por la costa sur del Brasil hasta Asunción, la
capital de Río de la Plata.
Como adelantado de
la Corona de España, Álvar Núñez
descubrió unos impresionantes saltos de agua
que bautizó como de Santa María, y que
luego pasaron a llamarse Cataratas del Iguazú,
basándose en el nombre guaraní del lugar;
Iguazú significa 'agua grande'.
Tomó posesión
como gobernador de la provincia del Río de la
Plata en 1542, pero fue expulsado dos años después
tras una revuelta. En 1544 volvió a España,
esta vez arrestado, tras lo cual fue desterrado a África
(Orán) hasta el año 1556, cuando obtuvo
el perdón y una pensión. Demostrada su
inocencia, fue rehabilitado por Felipe II, quien lo
nombró para tribunal supremo en Sevilla. Murió
allí en 1558, siendo prior de un convento.
Su relato de la expedición
de Narváez, "Relación" (1542),
y sus narraciones sobre la ciudad de Zuñi y sus
pobladores, una de las legendarias Siete Ciudades de
Cibola supuestamente repletas de oro y riquezas, sirvió
como aliciente para formar otras expediciones al continente
americano, en especial las de los exploradores Hernando
de Soto y Francisco Vázquez de Coronado, que
finalmente demostraron que no había ni rastro
de dicho oro.
El historiador norteamericano
Lummis dice de este insigne paisano nuestro: "Cabeza
de Vaca fue realmente el primer europeo que penetró
en lo que entonces era el oscuro continente de Norte
América, fue el primero que lo cruzó siglos
antes que ningún otro. Sus nueve años
de marcha a pie, sin armas, desnudo, hambriento, entre
fieras y hombres más fieras todavía, sin
otra escolta que tres camaradas tan malhadados como
él, ofrecieron al mundo la primera visión
de los Estados Unidos".
"...Álvaro,
luego de tanto sufrimiento y tras haber llegado cautivo
por tus hombres nuevamente a España, donde permaneciste
otros 8 años prisionero... ¿Recordabas
las cataratas desde tu celda? ¿Sentías
que la vida te había regalado una visión
que seguramente te acompañaría hasta tu
muerte? Porque no creo que hubieras olvidadotanta majestuosidad..."
En nuestra ciudad
hay un instituto de enseñanza que lleva su nombre
así como una "escondida"imagen en la
calle Ancha (como vemos en la foto de la derecha) dedicada
a este gran explorador jerezano obra del escultor Eladio
Gil Zambrana e inaugurado el día 27 de abril
de 1991.
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